Si Balzac souhaitait représenter la réalité sociale de la bourgeoisie montante au début du dix neuvième siècle, Zola, ancré dans le contexte de la révolution industrielle et la naissance de la classe ouvrière, désire peindre la réalité contemporaine. Influencé par le traité sur l’hérédité du docteur Lucas, il chercher à représenter les basses classes soumises selon lui, au poids de leur condition sociale.
Ainsi, en 1877, il publie le roman naturaliste, l’assommoir qui décrit la souffrance de la classe prolétarienne à la fin du second empire. Le passage auquel nous nous intéressons est l’excipit de cet ouvrage. Il évoque la mort de Gervaise. Nous pouvons donc nous demander, en quoi l’excipit de l’assommoir permet de dresser le portrait de la classe ouvrière à travers la mort symbolique de Gervaise ? On s’intéressera d’abord à la description réaliste des rapports entre la société et Gervaise pour ensuite comprendre en quoi ce personnage est une figure décadente.
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